Kiribati è uno stato insulare (717 km², 98.549 abitanti al 2003, capitale Tarawa Sud) dell'Oceania. È una repubblica, l'attuale presidente è Anote Tong. Le lingue ufficiali sono inglese e gilbertino.
Kiribati è la grafia in gilbertino dell'inglese "Gilberts" (diminutivo corrente di "Gilbert Islands"). Infatti nella lingua gilbertina i suoni del latino G, L, e S sono scritti K, R, e TI, e le sillabe sono necessariamente aperte.
Abitate da più di duemila anni da un popolo micronesiano, in contatto saltuario con i samoani, "scoperte" abbastanza tardivamente dagli esploratori europei (Magellano sembra aver visto l'isola Carolina, nelle Sporadi equatoriali durante il primo giro del mondo), erano popolate da almeno mille anni quando furono riscoperte. Erano, per lo più, democrazie dove la legge e la giustizia erano decise in comune nelle 'maneaba' ("case comuni") — con la sola eccezione, abbastanza recente, di qualche isola del nord dove c'erano piccoli regni in formazione, come a Butaritari. Devono il proprio nome di isole Gilbert (in francese) all'ammiraglio Johann Adam von Krusenstern (un estone al servizio dello Zar) che le battezzò con il nome del capitano Thomas Gilbert, che insieme con il capitano Marshall, le attraversò nel loro viaggio tra Botany Bay (futura Sydney) e Canton (Cina). Fu il capitano francese Louis Isidore Duperrey che le mise insieme sulla stessa mappa in 1820, confermando il nome datogli da Krusenstern. Nel 1892, il Regno Unito mise sotto il proprio protettorato le sedici isole Gilbert e le otto isole Ellice alle quale aggiunse Ocean, Fanning e Washington (1901), e Christmas (1919). Diventarono una colonia britannica nel 1916 (isole Gilbert e Ellice), poi nel 1971 ottennero l'autonomia interna. Tra il 1916 e il 1925 (e ufficialmente fino al 1948), le isole Union (ora chiamate Tokelau) fecero anch'esse parte di questa colonia.
Nel 1978, l'indipendenza fu concessa daprima alle isole Ellice, separate dalle Gilbert dal 1975, col nuovo nome di Tuvalu (otto isole). L'independenza fu concessa alle Kiribati poco dopo, il 12 luglio 1979, 90 anni esatti dopo l'arrivo di Robert Louis Stevenson in quelle isole.
Sono membro delle Nazioni Unite dal 1999.
Nel mezzo del Pacifico, a cavallo dell'Equatore e della linea di cambiamento di data, le isole Kiribati (pronunciare: ki-ri-bas) comprendono 33 isole (tutte atolli, con la sola eccezione di Banaba), disperse su una zona marittima di circa 3 550 000 km2 e spartite in tre arcipelaghi assai distanti tra loro (arcipelago Gilbert, arcipelago della Fenice, e Sporadi equatoriali). Solo 21 di queste isole sono abitate in modo permanente.
Le Kiribati comprendono tre arcipelaghi:
le isole Gilbert (16 isole), a 1.500 km a nord delle Figi;
le isole della Fenice (8 isole, di cui 2 abitate), a circa 1.800 km a sud-est delle isole Gilbert;
le isole della Linea o Sporadi equatoriali (11 isole, di cui 3 abitate), a circa 3.300 km a est delle isole Gilbert — e a circa 2.000 km a sud delle Hawaii e 2.000 km a nord delle isole della Società (le isole della Linea comprendono anche l'isola Jarvis, la Kingman Reef e l'atollo Palmyra, ma questi ultimi sono amministrati dagli Stati Uniti);
e un'isola vulcanica isolata (Banaba) — quest'ultima era nota come isola di guano, battezzata "Ocean Island" (lo sfruttamento dei giacimenti di fosfati è finito nel 1979, anno dell'indipendenza).
Le isole sono:
Isole Gilbert: Abaiang, Abemama, Aranuka, Arorae, Banaba, Beru, Butaritari, Kuria, (Little) Makin, Maiana, Marakei, Nikunau, Nonouti, Onotoa, Tabiteuea, Tamana, e Tarawa
Isole della Fenice: Birnie, Kanton (o Canton, o Abariringa), Enderbury, Manra (o Sydney), McKean, Nikumaroro (o Gardner), Orona (o Hull), Rawaki (o Phoenix), scogliera Winslow. Soltanto Canton è abitata da una cinquantina di residenti, e Orona, soltanto dal 2001.
Sporadi equatoriali (o isole della Linea equatoriale): Caroline (o isola del Millennio, battezzata così nel 2000 per essere la prima terra dove si è alzato il sole del III millennio), scoglio di Filippo, Flint, Christmas (o isola Kiritimati, il più vecchio e il più grande atollo terrestre), Malden, Starbuck, Tabuaeran (o Fanning), Teraina (o Washington), isola Vostok. Soltanto le isole Christmas, Fanning e Washington sono abitate.
Quasi tutte le isole, ad eccezione di Banaba, sono atolli che affiorano di poco sopra il livello del mare. Questo risulta in scarsa vegetazione e presenta difficoltà per l'agricoltura, limitata, per lo più, alla raccolta della copra, del 'karewe' (linfa fresca dell'albero di cocco) e del taro locale (Cyrtosperma chamissonis).
Gli abitanti sono i Gilbertini (in lingua gilbertina, "I-Kiribati"). Sono in forte crescita demografica e superano di poco i 100,000 abitanti (2004). Le densità sono fra le più elevate nel mondo (non urbanizzato), soprattutto a Betio e a Tarawa Sud, sull'atollo di Tarawa.
Il cristianesimo è la religione principale del paese, a volte mischiata a qualche pratica delle credenze ancestrali. La maggioranza dei cristiani è cattolica (diocesi di Tarawa e Nauru) ma la Chiesa Protestante di Kiribati (congregazionalista) è assai ben rappresentata , costituendo oltre un terzo della popolazione. Altre religioni come i Mormoni sono assai meno numerosi. La fede baha'i è ugualmente rappresentata, soprattutto a Tarawa e Kiritimati (meno del 4 %).
Mentre l'inglese è la lingua della costituzione e delle leggi, il kiribati o gilbertino (gilbertin, in francese; Gilbertese in inglese) è la lingua vernacolare.
Il gilbertino è una lingua austronesiana, sotto-gruppo micronesiano. La lingua discende dal Proto-oceanico, ed è parificata all'inglese dalla costituzione del 1979. Una tenue minoranza parla anche il Tuvalu (i discendenti degli abitanti delle isole Ellice rimasti dopo la separazione da Tuvalu nel 1976). Il gilbertino è ugualmente parlato nelle Tuvalu (su un'isola, Nui), nelle Figi (isola Rabi) e nelle Salomone, così come dai numerosi emigrati in Nuova Zelanda e negli Stati Uniti (Hawaii).
Il parlamento delle Kiribati, che si chiama in gilbertino Maneaba ni Maungatabu ("casa comune della montagna sacra"), è eletto ogni quattro anni e si compone di 42 deputati (regime parlamentare). Un deputato, non eletto, vi rappresenta la comunità di Banaba, confinata sull'isola Rabi (nelle isole Figi) dal 1945. L'"Attorney general" è anche membro del parlamento. Il presidente si chiama te Beretitenti ("il presidente" in gilbertino) ed è sia il capo dello Stato che del Governo. È eletto, con il suffragio universale diretto, dopo che il parlamento sceglie tre o quattro candidati fra i nuovi parlamentari eletti. Non può fare più di tre mandati. La vice-presidente, scelta dal presidente, è attualmente la signorina Teima Onorio (dal 2003). Dopo un voto di sfiducia, in 2003, il presidente Teburoro Tiito (scritto anche Tito) ("ti" si pronuncia "si") si è dovuto dimettere, il terzo mandato appena iniziato. Non potendo ripresentarsi, è stato eletto il 4 luglio 2003 Anote Tong, un suo avversario politico (che ha battuto, con difficoltà, il suo fratello maggiore, Dr. Harry Tong, dello stesso partito di Teburoro, e l'avvocato Banuera Berina).
Ognuna delle 21 isole abitate ha un consiglio che cura gli affari locali. L'atollo di Tarawa, dove si trova la capitale (Tarawa Sud) e la maggior parte del governo, ha tre communità urbane distinte: Betio (Betio Town Council, BTC), Tarawa Sud (Teinainano Urban Council, TUC), Tarawa-Nord (Tarawa Ieta). Il ministero del gruppo delle isole Sporadi equatoriali (in inglese, Line Islands) e dell'arcipelago della Fenice (Phoenix) si trova a Londra (London, su l'isola Christmas o Kiritimati), a più di 3 000 km da Tarawa.
Kiribati, in base alla Costituzione, non ha vere e proprie suddivisioni amministrative.
Le isole abitate (21) sono le seguenti:
Abaiang
Abemama
Aranuka
Arorae
Banaba
Beru
Butaritari
Abariringa
Christmas
Kuria
Maiana
Makin
Marakei
Nikunau
Nonouti
Onotoa
Tabiteuea
Tabuaeran
Tamana
Tarawa
Teraina
Le Kiribati hanno poche risorse naturali. I depositi di fosfati sono stati utilizzati prima dell'indipendenza. La copra e la pesca rappresentano (2003) la maggior parte sia della produzione, sia dell'esportazione. Fra i prodotti di esportazione, notabili i pesci d'acquario. Di recente (2003) si sono sviluppate le crociere dalle Hawaii alle Kiribati (atollo di Fanning).
L'economia ha fortemente fluttuato questi ultimi anni. Lo sviluppo economico è limitato per mancanza di lavoratori qualificati (eccetto i marinai, educati al Marine Training Centre di Betio e molto ricercati in Germania e in USA), la debolezza dell'infrastruttura e la distanza dei mercati internazionali. La maggior parte degli introiti provengono dai diritti di pesca pagati dall'Unione europea, dalla Corea, e da Taiwan.
Il turismo fornisce più di un quinto del Prodotto Nazionale Lordo. Gli aiuti finanziari esterni, provenienti in gran parte dall'Inghilterra e dal Giappone, hanno negli ultimi anni apportato fra il 25% e il 50% del prodotto nazionale lordo.
I collegamenti aerei internazionali sono divenuti problematici soprattutto dopo che Air Kiribati ha rinunciato al suo solo aereo capace di raggiungere Figi e Tuvalu (un ATR-72 franco-italiano) e al suo solo charter (un Boeing 737), per cui al collegamento principale provvedeva l'Aloha Airlines, che (in aprile 2004) aveva un collegamento settimanale, ormai sospeso e rimpiazzato da uno scalo settimanale di Air Pacific, anch'esso sospeso, sulla rotta da Honolulu a Nadi (Figi) su Christmas. Il collegamento da Tarawa al resto del mondo è attualmente coperto da Air Marshall Islands, da Majuro, e da l'ex Air Nauru — quando il suo unico aereo non era sotto sequestro. Air Kiribati mantiene soltanto i collegamenti interni fra le isole Gilbert (meno Banaba) con piccoli velivoli.
Diverse parti del territorio sono totalmente/parzialmente protette: ad esempio è stata creata una riserva naturale di 410.500 km² (la più grande al mondo), chiamata PIPA (Phoenix Islands Protected Area, 2008). Parti di Christmas sono protette (riserve).
L'arcipelago era a cavallo del meridiano del cambiamento di data (180°), cosicché in previsione del passaggio all'anno 2000, le autorità decisero (nel 1997) di cambiare il fuso orario (prima la repubblica era tagliata in due e viveva su due date simultaneamente, il che non era sempre pratico per gli abitanti e il governo). Oltre ad essere i primi ad abbandonare l'anno 1999, gli abitanti delle isole Gilbert (Kiribati) furono dunque i primi a entrare nel 2000 (con l'esattezza questo avvenne sull'isola Carolina diventata Millennium Island), e poi, l'anno seguente, nel nuovo secolo e nel nuovo millennio. Oggi dunque l'intero stato ha un fuso orario di GMT+12 (pari a quello della Nuova Zelanda) e non esiste l'ora legale. È comunque da notare che la Christmas Island, sempre appartente al Kiribati, è due ore più avanti rispetto al resto del paese (cioè a GMT+14) ed è ufficialmente il posto dove inizia, prima di tutto il resto del mondo, un nuovo giorno. A ruota seguono le Chatham Islands, appartenenti alla Nuova Zelanda, che registrano GMT+13.45 ma solo quando viene aggiunta l'ora legale (nel periodo Ottobre - Marzo). Seguono quindi le isole Tonga a GMT+13 tutto l'anno: qui non si applica l'ora legale. A GMT+13 si trova anche la Nuova Zelanda nel periodo estivo.
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